Cangaceiros es el nombre dado a los hombres que vivían en bandas armadas fuera de la ley en el nordeste brasileño desde mediados del siglo XIX hasta la década de 1930. La gran mayoría vivía del robo de grandes haciendas y del bandolerismo, tornándose en un problema social de la región pero pasando a ser parte del folklore brasileño.
Las áridas regiones del oeste de Pernambuco, Paraíba, Río Grande del Norte, noroeste de Bahía y sur de Ceará y Piauí reciben el nombre de sertão, caracterizadas por ser una planicie de poca ferilidad y de vastos prados aptos para el pastoreo, debido a su difícil acceso estas zonas se convirtieron en refugio, durante casi un siglo, de un varipointo grupo de disidentes locales conocidos como loscangaceiros; este nombre surge por el modo de llevar las municiones cruzadas al pecho, como el cangazo que tiran los bueyes.
Una característica común de los cangaceiros fue su vida errante, dedicados al robo y al saqueo de haciendas de ricos terratenientes(llamados en portugués fazendeiros) La mayoría de estos fugitivos eran hombres que habían huido de sus hogares por pequeños robos como consecuencia de vendettas que enemistaban familias enteras durante años, llamadas "pleitos de sangre", o simplemente huían siendo perseguidos por hacendados poderosos ante los cuales no tenían defensa. Una vez en el sertão, les era casi imposible volver a sus anteriores vidas. Acostumbrados a una vida rural y marcada por la violencia, los cangaceiros necesitaban ser expertos jinetes y pistoleros, así como muy conocedores de la geografía del sertão, indispensable para hallar fuentes de agua y de alimento, así como para huir de la policía y fazendeiros que los perseguían.
La gran mayoría de los cangaceiros eran hombres que se dedicaban al bandolerismo, incluyendo entre sus delitos a secuestros, robos de almacenes, violaciones, e incendios, aunque algunos llegaban a incluir a sus familias y esposas en esta clase de vida. Numerosos campesinos pobres apoyaban a los cangaceiros cuando éstos se rebelaban contra los abusos de un fazendeiro, pero la lealtad de los cangaceiros solía cambiar con frecuencia: si bien en ocasiones aterrorizaban a los ricos en defensa de los pobres, otras veces ofrecían sus servicios a los hacendados para someter o dominar a los peones o jornaleros que se mostraban «desobedientes». En ocasiones las víctimas de sus robos y agresiones eran ricos y pobres en igual número; inclusive durante el paso de la Columna Prestespor el nordeste brasileño en 1925, los terratenientes utilizaron ejércitos privados formados por cangaceiros para atacar a la Columna.
El más conocido jefe de estos grupos fue Virgulino Ferreira da Silva más conocido por Lampião, que ganó fama por huir de la policía y de los terratenientes por casi dos décadas, tras huir de su casa por un "pleito de sangre". Después de la Revolución de 1930, el régimen de Getúlio Vargas determinó que la existencia de los cangaceiros podría ser una amenaza a la autoridad central, y por ello desplegó una feroz represión policial y militar contra los cangaceiros al considerarlos "causantes de desorden social"; como resultado a inicios de la década de 1940 casi la totalidad de cangaceiros fueron muertos o capturados.
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